défoliation

La défoliation désigne, en physiologie végétale prairiale, la suppression soudaine d'une partie du couvert foliaire d'une plante — suppression d'origine animale (broutage), mécanique (fauche, pâturage tournant) ou climatique (gel, grêle, sécheresse). Concept mécanistique distinct de l'acte de broutage (qui est l'événement animal déclencheur), la défoliation est la perturbation physiologique proprement dite : elle modifie instantanément l'équilibre source-puits de la plante (la source foliaire est réduite, les puits méristématiques et racinaires restent intacts), déclenchant une réallocation prioritaire des assimilats vers la repousse aérienne au détriment — transitoire — de l'exsudation racinaire et de la croissance souterraine. Cette bascule temporaire a des conséquences systémiques : rhizosphère appauvrie en carbone récent, switch microbien vers la minéralisation de la nécromasse (effet Birch-like), et, à la reprise photosynthétique, exsudation rebond qui relance la pompe à carbone rhizosphérique. La fréquence et l'intensité des défolations conditionnent la plasticité phénotypique de la plante — allocation aux réserves, profondeur racinaire, composition biochimique des tissus, architecture. C'est pourquoi le pilotage du calendrier de défoliation (rotation, hauteur de coupe, durée de récupération) constitue l'opérateur central du pâturage tournant régénératif.