Mull, Moder, Mor : lire les formes d'humus dans le paradigme du continuum

Le MullType d'humus forestier à décomposition rapide, où la litière est entièrement incorporée au sol minéral par l'activité intense des vers de terre anéciques. Le mull se forme sous forêts feuillues sur sols riches en calcium, avec un pH neutre à légèrement basique, et constitue l'humus le plus biologiquement actif, favorisant une fertilité élevée. → Vocabulaire est la forme des milieux où le vivant ne laisse rien traîner. La litière d'automne est enfouie, ingérée, incorporée au sol en quelques mois. Les responsables sont les lombrics anéciques, ces vers profonds qui remontent la nuit tirer les feuilles dans leurs galeries. Leur travail se lit dans la structure : une agrégation poussée, grumeleuse, et une macroporosité verticale qui laisse circuler l'eau et l'air. L'horizon A est brun, bien structuré, et la transition vers l'horizon minéral sous-jacent est progressive, sans rupture. Les couches organiques superficielles — litière fraîche OL, litière fragmentée OF — restent minces ou absentes : ce qui tombe est digéré avant d'avoir le temps de s'accumuler.

Le ModerType d'humus forestier intermédiaire entre le mull et le mor, caractérisé par une litière partiellement fragmentée et une mince couche organique de surface. La décomposition y est assurée par une faune modeste (enchytréides, acariens) plutôt que par les vers de terre, avec une incorporation limitée de la matière organique au sol minéral. → Vocabulaire correspond à un régime intermédiaire, où le travail est confié à de plus petits ouvriers. Acariens, collemboles, enchytréides et autres microarthropodes fragmentent la litière sans l'enfouir profondément : la matière organique se dispose en couches distinctes — une litière peu transformée (OL), puis une litière fragmentée et colonisée (OF) — avant de passer à l'horizon minéral. Les déjections de ces microarthropodes forment de petits agrégats visibles à l'œil nu, comme du marc de café. Le cycle est plus lent que dans le Mull, le milieu plus acide et moins riche : c'est la forme d'humus ordinaire des forêts tempérées sur sols moyennement pauvres.

Le MorType d'humus forestier caractérisé par une accumulation épaisse de litière peu décomposée reposant nettement sur le sol minéral sans incorporation. La décomposition y est très lente, freinée par l'acidité, la pauvreté en nutriments et l'absence de vers de terre anéciques, ce qui engendre un turnover de la matière organique particulièrement lent. → Vocabulaire est la forme des milieux où la vie ralentit. Ici, ce ne sont plus les animaux qui dominent, mais les champignons : un feutrage de mycélium blanc traverse la litière, et la matière organique s'accumule en couches épaisses qui se transforment peu. Sous la litière brute se forme un horizon OH, humus brut sombre et fibreux, nettement séparé de l'horizon minéral par une transition abrupte. L'acidité est forte, les nutriments rares, la décomposition freinée : c'est la forme des landes, des pessières et des milieux oligotrophes, où la matière morte se thésaurise faute d'acheteurs.

Pour nommer une forme d'humus, le pédologue observe une série de caractères simples : l'épaisseur et l'état des couches OL, OF et OH, la nature de la transition avec l'horizon A, la structure des agrégats. Cette grille, standardisée de longue date dans les guides de terrain, permet de décrire les formes sans ambiguïté (Jabiol et al., 1995). La classification européenne récente l'a affinée en la reliant explicitement à la biologie des sols, rappelant qu'une forme d'humus est d'abord la signature d'un fonctionnement (Zanella et al., 2011).

Une forme d'humus ne dit pas combien de matière organique est présente, mais qui la travaille et à quelle vitesse. Le Mull témoigne d'une chaîne de décomposition rapide et complète, où les lombrics jouent le rôle d'ingénieurs ; le ModerType d'humus forestier intermédiaire entre le mull et le mor, caractérisé par une litière partiellement fragmentée et une mince couche organique de surface. La décomposition y est assurée par une faune modeste (enchytréides, acariens) plutôt que par les vers de terre, avec une incorporation limitée de la matière organique au sol minéral. → Vocabulaire, d'une chaîne plus lente où les microarthropodes prennent le relais ; le Mor, d'une chaîne presque à l'arrêt, où les champignons règnent sur une matière que rien ne recycle. La morphologie condense donc, dans la seule disposition des feuilles mortes, la vitesse du cycle et l'identité des acteurs : c'est un instantané du régime biologique.

Le diagnostic est directement opérationnel, au point que la classification biologique des sols agricoles récemment proposée en fait un critère de fertilité à part entière (Ponge & Zanella, 2021). Le Mull signale un sol fertile, où la minéralisation libère régulièrement les éléments nutritifs ; le Mor signale au contraire une fertilité verrouillée, où les nutriments restent piégés dans une matière organique qui s'acidifie au lieu de se recycler. Mais la forme n'est pas figée : elle enregistre une trajectoire. Un sol qui glisse du Mull vers le ModerType d'humus forestier intermédiaire entre le mull et le mor, caractérisé par une litière partiellement fragmentée et une mince couche organique de surface. La décomposition y est assurée par une faune modeste (enchytréides, acariens) plutôt que par les vers de terre, avec une incorporation limitée de la matière organique au sol minéral. → Vocabulaire, puis vers le Mor, raconte un ralentissement du vivant, une acidification, un appauvrissement. Lire la forme, c'est lire le sens de la pente avant qu'il ne soit trop tard.

Les pratiques qui nourrissent le vivant tirent la forme d'humus vers le MullType d'humus forestier à décomposition rapide, où la litière est entièrement incorporée au sol minéral par l'activité intense des vers de terre anéciques. Le mull se forme sous forêts feuillues sur sols riches en calcium, avec un pH neutre à légèrement basique, et constitue l'humus le plus biologiquement actif, favorisant une fertilité élevée. → Vocabulaire. Les couverts végétaux, en apportant une litière régulière et variée, entretiennent une chaîne de décomposition active. Le non-travail du sol préserve les galeries des lombrics et la structure qu'ils construisent. Un pH redressé par un chaulage raisonné lève le verrou de l'acidité et rend la litière digeste pour les bactéries comme pour les vers. En grande culture, la présence de vers anéciques, d'une structure grumeleuse et d'une litière qui disparaît vite sont autant de signes que l'on se rapproche du pôle Mull.

À l'inverse, les pratiques qui affament ou blessent le vivant poussent vers le MorType d'humus forestier caractérisé par une accumulation épaisse de litière peu décomposée reposant nettement sur le sol minéral sans incorporation. La décomposition y est très lente, freinée par l'acidité, la pauvreté en nutriments et l'absence de vers de terre anéciques, ce qui engendre un turnover de la matière organique particulièrement lent. → Vocabulaire. Le travail du sol intensif détruit les galeries et enfouit la litière là où l'oxygène manque ; le sol laissé nu prive la chaîne de décomposition de matière fraîche ; l'acidification non corrigée favorise le règne des champignons sur une litière qui s'accumule. En grande culture, le Mor ne se présente pas comme en forêt, mais les mêmes symptômes se lisent : résidus qui ne se décomposent plus, croûte de matière organique brute en surface, acidité montante.